Hoàng đạo

Mặt phẳng hoàng đạo là mặt phẳng chứa quỹ đạo của Trái Đất quanh Mặt Trời, nghiêng 23,4° so với xích đạo trời. Đường tròn nó vạch trên thiên cầu là nơi Mặt Trời và các hành tinh có vẻ di chuyển trên nền sao, và cũng là nơi Mặt Trời và Mặt Trăng gặp nhau khi xảy ra thiên thực — tên tiếng Anh *ecliptic* bắt nguồn từ chữ *eclipse*.

Hoàng đạo cắt xích đạo trời tại hai điểm. Một trong hai là điểm xuân phân, nơi Mặt Trời đi sang bán cầu bắc vào đầu mùa xuân; điểm này được chọn làm gốc của xích kinh trong hệ toạ độ thiên văn.

Mười hai chòm sao hoàng đạo cổ điển nằm dọc hoàng đạo, nhưng hoàng đạo còn đi qua Xà Phu (Ophiuchus), được thừa nhận là "chòm sao thứ 13" trên đường đi biểu kiến của Mặt Trời. Ranh giới hiện đại của các chòm sao có kích thước không đều, nên Mặt Trời nằm trước mỗi chòm trong những khoảng thời gian dài ngắn khác nhau, còn mỗi cung chiêm tinh luôn chiếm đúng 30° (12 cung trong 360°). Ngoài ra, vì tiến động — trục Trái Đất lắc một vòng trong khoảng 26.000 năm — Mặt Trời ngày nay không còn nằm trong những chòm sao mà các cung chiêm tinh truyền thống gán cho từng thời điểm trong năm; các "cung" đã lệch khoảng một chòm sao về phía tây. Vì vậy cung chiêm tinh và chòm sao thiên văn không phải là một.