Thuật ngữ · Thiên văn học
Đám mây Oort
Lớp vỏ cầu gồm các thiên thể băng được cho là bao quanh Hệ Mặt Trời, nằm xa hơn hẳn vành đai Kuiper; theo NASA có thể tới hàng trăm tỉ, thậm chí hàng nghìn tỉ thiên thể. Đám mây Oort được nêu ra để giải thích nguồn gốc các sao chổi chu kỳ dài, và chưa từng được chụp ảnh trực tiếp.
Đám mây Oort là một cấu trúc giả thuyết: nó được nêu ra để giải thích quỹ đạo của các sao chổi chu kỳ dài, nên mọi mô tả dưới đây là mô hình chứ không phải quan sát trực tiếp. Khác với vành đai Kuiper vốn là một đĩa dẹt, các nhà khoa học cho rằng Đám mây Oort là một lớp vỏ cầu: các thiên thể trong đó không đi chung một mặt phẳng quỹ đạo mà chuyển động ở đủ mọi độ nghiêng quanh Mặt Trời.
Ước lượng của NASA đặt rìa trong ở khoảng 2.000 tới 5.000 AU và rìa ngoài ở khoảng 10.000 tới 100.000 AU. Số thiên thể băng trong đó có thể lên tới hàng trăm tỉ, thậm chí hàng nghìn tỉ.
Thỉnh thoảng quỹ đạo của một thiên thể như vậy bị nhiễu loạn, và nó bắt đầu một cú rơi rất dài về phía Mặt Trời. Đó là cách sao chổi chu kỳ dài xuất hiện. Vì quá xa, NASA chưa có ảnh chụp trực tiếp nào của Đám mây Oort; mọi hình minh hoạ đều là tranh vẽ theo ý niệm.