Axit amin

Bộ khung của mọi axit amin giống hệt nhau: một nguyên tử carbon trung tâm, gọi là carbon alpha, gắn với một nhóm amino, một nhóm carboxyl và một nguyên tử hydro.

Thứ làm nên khác biệt là nguyên tử hoặc nhóm nguyên tử còn lại gắn vào carbon ấy, gọi là nhóm R. Bản chất hoá học của mạch bên này quyết định axit amin có tính axit, bazơ, phân cực hay không phân cực: valine, methionine và alanine là không phân cực hay kỵ nước, còn serine, threonine và cysteine là phân cực và có mạch bên ưa nước.

Theo OpenStax, tương tác giữa các nhóm R chủ yếu là thứ tạo nên cấu trúc bậc ba ba chiều phức tạp của protein: khi chuỗi gấp lại, các nhóm R kỵ nước nằm vào phía trong, còn các nhóm R ưa nước quay ra ngoài. Còn trình tự axit amin trong một chuỗi polypeptide là cấu trúc bậc một của protein, và trình tự ấy do DNA quy định.